Dans les chapitres V à VIII, Zadig exerce sa générosité. Il fait preuve de ses talents, de sa justice et de sa sagesse. Il devient Premier ministre du roi Moabdar et met d'accord deux sectes en désaccord sur la manière de rentrer, du pied droit ou du pied gauche, dans le temple de Mithra. L'épouse d'Arimaze est jalouse de ne pas avoir droit à ses faveurs, et la reine Astarté devient amoureuse de lui. Zadig doit s'enfuir puisque Moabdar prépare sa perte pour se venger. Sa conquête du bonheur est donc compromise. Malgré sa sagesse et sa raison, il est en définitive victime de la jalousie et doit s'exiler. Dans les chapitres IX à XIII, Zadig est d'abord vendu comme esclave au marchand Sétoc, alors qu'il est intervenu justement en faveur d'une femme battue par son mari, cette femme ayant pris ensuite parti contre lui. Zadig devient l'ami de Sétoc et lui fait comprendre l'absurdité de certaines coutumes et superstitions, comme le fait de diviniser les astres. Au chapitre XII, Voltaire, dont Zadig est le porte-parole, fait l'apologie du déisme contre les représentants de diverses religions qui s'épuisent en « vaines querelles ».
Il va être trahi, déçu, emprisonné… Puis la chance semble enfin lui sourire à nouveau et il devient le favoris du roi Moabdar. Malheureusement il tombe amoureux de son épouse, la reine Astarté, qui semble partager ses sentiments. Cette passion naissante va entraîner la perte des deux amants. Zadig deviendra esclave mais ses nombreuses qualités lui vaudront de devenir l'ami de son maître et d'être enfin libéré. Après bien des péripéties, il a enfin l'occasion de retrouver sa bien aimée, qui organise des combats pour désigner un nouveau roi. A nouveau le malheur s'abat sur Zadig et un de ses rivaux arrive à se faire proclamer vainqueur à sa place. Le jeune homme, desesperé, rencontre Jesrad, un vieil ermite, lors de ses errances. Jesrad lui fait promettre de le suivre pendant plusieurs jours et de lui obéir en tout points. Après un certain temps, Zadig réalise que l'ermite n'est autre que l'ange Jesrad qui a pris les traits d'un vieil homme. L'ange explique à Zadig le sens de la vie: « il est important de se faire à l'idée que le mal est un élément nécessaire à l'ordre du monde et à la naissance du bien.
[…] il n'y a point de hasard: tout est épreuve, ou punition, ou récompense, ou prévoyance. […] Faible mortel! cesse de disputer contre ce qu'il faut adorer. » © Tous droits réservés Studyrama 2010 Fiche téléchargée sur En partenariat avec: 1 Zadig, à genoux, adore alors la Providence et se soumet. Revenu à Babylone, il remporte un concours d'énigmes, démasque Itobad et l'affronte dans un nouveau combat qu'il gagne. Il épouse Astarté et devient roi. Le bonheur est alors possible. Dans cette fin de parcours, Zadig connaît des moments difficiles, mais redevient peu à peu maître de son destin. Nous sommes toujours dans la fantaisie orientale, bien que Voltaire approfondisse la dimension philosophique du conte, posant la question du mal et de la destinée. Zadig comprend alors plus lucidement encore sa propre vie, avant le dénouement heureux qui permet à Voltaire d'exprimer son idéal. 2
Ce conte a été écrit après le tremblement de terre de Lisbonne qui fit de nombreux morts. Voltaire ne voit pas comment du bien pourrait ressortir de cet évènement désastreux et expose une nouvelle théorie dans Candide: le bonheur n'arrive pas par hasard et nous devons tous travailler à sa réalisation.
Les disputes théologiques sont caricaturées par Voltaire. Zadig reprend le chemin de Babylone. Dans ces chapitres, Zadig vendu comme esclave s'interroge sur l'idée de Providence, s'initie à un monde encore plus difficile qu'avant puisqu'il a quitté Babylone, et parvient enfin à un point de vue déiste au chapitre XII, intitulé « Le souper ». Dans les derniers chapitres XIV à XIX, Zadig apprend que Moabdar a été tué. Il retrouve Astarté, devenue esclave, et la fait libérer. Revenu à Babylone, il remporte un tournoi qui doit désigner le nouveau roi, mais Itobad parvient à s'emparer de son armure et à se faire déclarer vainqueur: Zadig est évincé. Il rencontre un ermite, personnage qui accomplit divers forfaits au nom d'un prétendu bien à venir. L'ermite se métamorphose et devient alors l'ange Jesrad qui explique à Zadig l'existence d'un ordre du monde. Zadig proteste en évoquant l'existence du mal sur la terre et l'ange lui répond: « tout ce que tu vois sur le petit atome où tu es né devait être dans sa place et dans son temps fixe, selon les ordres immuables de celui qui embrasse tout.
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